十多年来，学界多认为是探花陈伯陶、驻美公使陈兰彬等40多个士绅发起创建了陈家祠（广东陈氏书院）。笔者结合田野调查、香港档案与多方面史料，确认陈家祠真正的创建人，是来自新会的两个香港商人，第一个提出倡议的是瑞记洋行买办陈瑞南，实际主持筹建工作的是香港怡南号建造行东主陈照南。
年的陈家祠周俊荣藏明信片
陈瑞南、陈照南这些商人利用士绅的名望地位作号召，集资建设一座全省“合族祠”建筑，抬升自身及本族社会地位，集中展示广府建筑装饰艺术成就。他们与挂名的“倡建绅耆”之间在“合族祠”的规划、管理上应存在分歧，这种分歧导致知名士绅几乎都没有给陈家祠留下墨宝，在诗文中也鲜有提及。陈家祠之所以声誉鹊起，得益于一场漫长的“出口转内销”运动。
香港开埠给珠三角奇才异能之士提供了广阔的上升空间，这些商界成功人士转而“反哺”珠三角。陈家祠不只是一座大型的精美建筑，而是折射出部分香港华人精英对科举文化、宗族文化、本土建筑文化的“回归”。对近代建筑的研究，不能仅仅局限于对“物”的研究，理想的状态应是“人物并重”。陈家祠创建史并非单纯的建筑史，还应该是重要的社会学、人类学课题。
士绅与陈家祠关系异常
蜚声中外的广州陈家祠（又称“陈氏书院”），年列入全国重点文物保护单位，为岭南最著名的旅游景点之一。陈家祠建筑面积九千多平方米，占地面积倍之，布局严整，精美绝伦，堪称岭南建筑装饰艺术的“全能冠军”。
年，中山大学鲍炜博士在新会景堂图书馆发现了一套《陈氏宗谱》抄本，内含《广东省各县建造陈氏书院》公启、《倡建陈氏书院绅耆芳名列》、《章程》以及《陈氏书院记》，为十多年来学界研究陈家祠创建史的主要依据。《芳名列》列出了参与倡建的48个士绅耆老，学者们从中发现了探花陈伯陶、驻美公使陈兰彬等名人，遂把陈家祠的创建归功于这些名公巨卿。
国人很讲究排名次序，但在陈家祠研究中，《芳名列》排名第一的“陈昌朝”却乏人